新任湖广总督李鸿章，这样一个年轻的封疆大吏，管辖的又是最为富庶的省份，凭借着自己的真才实学建功立业的他，又会有哪些惊人举动呢？
李鸿章到武昌办的第一件事，便是按着朝廷的旨意裁勇。除三万人转归经制之师外，其余各营全被裁掉。
办完裁勇之事，李鸿章便开始下大力气整治官学和书院。这件事又使他整整忙了三个月，湖南、湖北两省已废弃多年的大小书院，都被他整治一新。接着，他又连着
李鸿章
一
哪知道李鸿章不经夸，一夸他，麻烦事来了：朝廷命他即刻入川，去查办四川总督吴棠。
吴棠也不知搭错了哪根神经，竟然惹上了云贵总督刘岳昭和两名入川省亲的监察御史，被狠狠参了一本。说吴棠自到四川以后，以各种名目，受属员礼金不下十余万，还说他卖缺卖差，以致声名狼藉，物议沸腾。朝廷因为“案关大员贪赃并边防要务，亟应彻底根究”，所以决定派李鸿章去查办。
圣旨的原文是：
有人奏四川总督吴棠荒谬贪污，物议沸腾等语。据称：吴棠眷属抵川时需用夫轿甚多，到任后，受属员规礼不下十余万金，其余卖缺卖差，甚至索及夷人。并因需索不遂，睚眦之仇，将提督胡中和驻防一军撤散，而以所带副将张祖云另募之勇为边防，名为节省，实则过之，用以调剂私人。又数月以来，云南巡抚岑毓英差官入川计七八次，每次必有馈贻，为数甚巨，贪谬情形不一而足。案关大员贪赃并边防要务，亟应彻底根究，著李鸿章驰驿前往川省，按照原参各案秉公确查，据实具奏。该督与吴棠虽系同乡，不准稍涉徇隐，自干咎戾。原片著摘钞看，将此由四百里密谕知之。钦此。
李鸿章接到圣旨很为难，因为还
两个月后，朝廷不仅没有松口，反倒下旨催他上路。
拖不下去了，走吧，把手头的事情向人交代清楚，李鸿章便踏上了难行的蜀路。
二
李鸿章
……以上各节细绎原参，除胡中和需索，岑毓英馈贻尚有可以指证，此外并未举一人一事以实之；乃胡中和自称并无需索，岑毓英来函亦无巨数，其他空言似可类推。惟称到任时受各属规礼十余万，司道送以币帛、食物辄令折银多至二三千金，及卖缺卖差等情，尤属贪谬重款，骇人听闻，为此案最要关键。臣
折子于当日交六百里快骑拜
李鸿章
曾国藩此时是直隶总督。
此时的大清国，内乱渐绝，百业将兴，通关频繁，洋务倡起，颇有中兴之议。而曾国藩、李鸿章、左宗棠、丁保桢等人，也被时人称作中兴名臣，大加褒扬。
李鸿章的复奏递进京城后，朝廷下旨勉励吴棠，言称“川省吏治防务均紧要”，要求吴棠“务当整刷神，力筹整顿，勿稍瞻顾。至云贵总督刘岳昭所参各节并未详查，以传闻无据之词，率行入奏，实属不合，著严行申饬”。
此外，关于御史张云奏参川省道员钟竣等包揽招摇，御史龚承均奏参彭淙汝任意招摇各节，吴棠任用之幕友彭淙汝，系奉旨饬令回籍之员。经李鸿章查明，确系吴棠“失察”，“交吏部议处”。有奖有罚，奖罚分明。
李鸿章对吴棠案所下的结论，被慈禧太后认可，却不能让百官信服。
李鸿章的查复公开后，招来一片骂声。有的说他包庇吴棠，还有的说他查出这么个结果，肯定是受了吴棠的贿赂，奏请朝廷，连李鸿章一起查。慈禧太后一见越闹越不像话，不由动起了真怒，
三
同治九年（公元1870年）二月，贵州爆
朝廷感于贵州兵力单薄，于是紧急下诏，授李鸿章钦差大臣衔，率原淮军旧部，驰赴贵州督办云贵军务，云贵两省督、抚、提悉归节制，湖广督篆暂由李瀚章署理。
李鸿章知道事急，只好把湖广的事情放下，把眷属妥为安置，也不等大哥到任，便把督篆先交湖北巡抚护理，带上一应随员匆匆赶往贵州。
李鸿章走
李鸿章接到圣旨叫苦不迭，却又不得不硬起头皮飞檄各军赴陕，而他自己则带着随员缓慢前行。为什么这样？因为陕甘是左宗棠的势力范围，自己突然插进去一脚，左宗棠肯定要有想法。李鸿章可不想去惹左宗棠。所以他就开始磨蹭着走。
也就是这时，大清国爆