“败了，败了，败了！”
“紫缨……这是谢家的兵……谢封那狗贼！老……老子杀了他！”
“不许退！都给我冲！”
“杀——”
无数将兵叫着，喊着，嚷着，撕心裂肺，天地间像是熬着一碗沸腾的浓汤。骨声，肉声，血声，蹄声都交杂在一块儿，漫天的呼喊震耳欲聋。
那不大的鼎北城里倏然变得热闹起来，数不清的宋家人马往这里冲，随之而来的是黑压压的绻发兵。
留守将军府的宋家长子宋诀陵从未见过这般场面，却也还算镇定利落。他轻巧地跃上匹枣红马，一连砍杀了几个蘅秦兵。谁料马下一小兵几刀下去，砍断了那马的腿。
马跪了下去，连带着背上的宋诀陵摔到地上滚了一身沙。
那小兵不依不饶，举起刀便冲他砍去，哪知胸膛猝然破开一道骇人血口，竟是被身后一剑穿了膛。
破膛的糙手上满是刀痕剑伤，铠甲上凝着的都是血。俞落将剑从那正抽搐的小兵身子里猛然抽出，叫红艳艳的血肆意喷涌了出来。
腥血泼了宋诀陵一脸，被马蹄踏烂的沙疯了般往他的面上扑。
“俞……俞伯这……是怎么？”宋诀陵的声音抖着，在那兵马乱奔的黄沙间，他头一回发觉自己的嗓音是这般的微弱无力。
那大汉几行泪浇下，没吭声，只用他那伤痕累累的粗臂将他揽住了往马上带。还不待宋诀陵反应，身下马朝前又是一阵飞奔。
宋诀陵无力地将脑袋倚在俞落甲上，掀眸却见他爹挽紧缰绳，调转马头，领着身后士卒朝那群望不尽的蘅秦兵冲去。他绝望地瞪大了眼，泪止不住地往下掉，哑着声嘶吼道：
“爹！！！”
飞沙走石夹着泪迷了他的眼，睁不开的双眸依稀瞧见的是遍野的尸。
都攻到这儿了，再愚笨之人也能猜出个大概——那从未吃过败仗的悉宋营被蘅秦兵攻破了，败了个彻底。
他还怔怔瞪着猩红眼，眼前蓦然天旋地转，一瞬晃到了南边那京城里头。
秋雨乱跳，马带着人疾驰，晃得叫人瞧不清街景，他正昏着，入耳却是他自个儿震破天地的一声：
“镇北大将军宋易长子宋诀陵，报——”
宋诀陵在车厢内惊坐起，满额都是汗。
已经四年过去了。
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萧瑟秋风刮着皇城道上那些个载满风霜的面庞，雨跌得有些碎。道旁的小贩抬手拦着雨，吆喝着收摊，就怕浇坏了那些谋生的家当。
缱都那出了名的纨绔宋诀陵歇在车座上，正歪七倒八没个正形儿，手上还盘着适才面圣巍弘帝赏他的俩狮子头核桃。
宋诀陵本就是肆意嚣张的主儿，亲手训出来的马性子也颇烈，匹匹如猛虎般在城道中央横冲直撞，前边那驭手也从不拉紧辔绳好让那马儿慢些走。
宋诀陵不许。
这跋扈恣睢的宋公子恶嗜好可不少，再加上有皇上撑腰，在京城除了避避皇亲国戚，也没什么人需要他顾忌恭维——他又不需担心朝中哪位好大人在皇上面前参他一折，毕竟如此还正中他下怀。
车正行着，外边忽地吵闹起来。
宋诀陵指尖一夹，掀开珠帘一角，原是道旁一群膏粱子弟被他这马车溅起的泥水泼了一身，正气得七窍生烟。他唤驭手挽了辔绳，自己则勾起嘴角，冲外头笑道：
“喔！诸位对不住啊！御车的奴才狗眼看人低，也不知小心些，竟叫您几位遭了难！”
那几位指着车破口大骂的纨绔登时没了声，赶忙弓了身子，讪讪笑道：
“嗐！不妨事儿！二爷您先行、先行！”
宋诀陵朝他们拱了拱手，随即搁了帘，面上笑意也一并褪了：
“蠢货。”
哪知他的脸还没冷多久，驭手又不知发的什么疯，辔绳扯得又紧又急，差点没把他给摔下座去。宋诀陵稳住身子，倒是没动怒，只问：
“怎么？这是遇着哪个贵人了？”
这是舆道，又将近黄昏，按理说这时辰只有出宫的，不应有入宫的才对。
驭手不作声，宋诀陵便用两指勾起帷幔朝外瞧。只见一车从侧旁缓缓驶过，轩窗框出个美人儿来。
还真是个矜贵讲究的贵人。
那人儿端坐着，内着乳白暗花游鳞绸衣，外披绛色缕金云纹锦袍，一头秀发叫红玉银冠半束起来，交缠着赫赤色发带搭在肩头。
然其衣着打扮已不知堆了多少浓颜重色，哪知面上竟也是叫人端量许久亦挑不出毛病的好颜色。
眉浓唇红，玉肤如酥，那对眼尾上挑的眸子更是逼人的媚。宋诀陵从这头瞧过去，还隐约能瞧见他左耳上的一颗朱砂痣。那痣泛着诱人的薄红，悬着滴红玉般——真真是活色生香第一流。
可惜宋诀陵是个纨绔，还是个颇没眼力见的。人家还未驶离，他已按耐不住冷嘲热讽起来，道：
“哈……若非瞧见他着一袭男子之袍，我还以为是宫里哪位娘娘回家省亲，这会儿回宫了呢！”
宋诀陵没掩住声，那些无礼话飘进那红衣公子耳里，化作他嘴角淡淡一勾痕。
这车厢内还坐着礼部尚书的儿子贺珏，方才安分得很，这会儿听闻宋诀陵戏语才开口：
“是么？有‘一眸春水照人寒【1】’那味儿罢？京城一绝！这便是皇上捧在心尖的人儿了！唤作季徯秩的。你来京城这几年不走运，恰逢这季小侯爷到玄山寺替他兄长念经超度去了。”
“锦罗玉衣，在这缱都不避我车又脸生的，除了他，恐怕也没谁了。”
贺珏叹一声：“日子不好过呢！”
“有皇帝老儿锦衣玉食伺候着还不好过？”宋诀陵束手胸前，不以为意。
“兄死娘逝父征，皇上将他囚在京城不准回！”
宋诀陵干笑一声：“这又怎么？我和他不就是半斤八两，然我照样自在快活！那么大的缱都，多少美人佳肴，玩几年可都叫人不知厌！他还有何不知足的？”
“这笼养的和院养的总有区别罢？”贺珏微微一哂，又道，“二爷啊二爷，你当真快活？”
“怎么不快活？”宋诀陵不假思索，顿了须臾才又问，“贺公子哪只眼睛瞧见我不快活了？”
“你离家这般的远，真就没动过回去瞧瞧的心思？楼里的姐儿都道鼎州人最是眷恋乡里，总有一日会回到生养他们的那方草野去呢！”
宋诀陵不承他情，闻言骂道：“胡说八道！鼎州有什么意思？无非就是拔草喝沙，还没有皇上赏的这俩核桃有趣。”
“你真想把一辈子搭在这儿？”贺珏撇头问，“像我，待我考中武进士，决计立马出了这富贵笼，再不听我爹说长道短，自个儿逐我凌云志去！”
“你有个屁的凌云志？！没有你爹保你平平安安，太学里的先生都能把你的皮剥下来一层！再说我走干嘛？”宋诀陵眸光阴鸷，“玩啊，这缱都才有的玩！我得把这缱都玩个稀巴烂才好嘛！”
“哎呦！我听说鼎州那牧野可适合跑马，你不是最喜……”
宋诀陵将那俩核桃往贺珏身上抛，贺珏这蔫花皮薄肉嫩，不禁砸，哼唧着就把话咽了回去。
“真吵。”宋诀陵将凤目阖上，恹恹吩咐前头的驭手道，“寻一处近的秦楼楚馆将贺公子放下罢。”
贺珏揉着被核桃砸得青紫的皮，苦笑道：“我在遇见那小侯爷前，可真是半点没言语。”
“我厌的是你此时话多，跟你前头话少有何干系？更何况适才你不言语，不就是怕被那几个落汤子拉去同他们厮混，惹一身膻，如前些日子般遭你爹抽吗？”
这贺珏是个愣子，三言两语便被带跑了，他急忙抛了前边马呀草的，欲哭无泪道：
“那日我真不过去楼里听听曲儿，怎知他们是去喝花酒？”
宋诀陵冷笑：“我又不是你爹，你同我说又顶什么用？”
正闹着，马儿忽然被驭手扯得仰了颈子嘶鸣。贺珏摇头叹一声，只把帷幔掀了，伸长脖子往外头瞧。只见风若重刀，雨又砸人，他“咕咚”咽下一口唾沫，支支吾吾：
“二爷啊，您可当真狠得下心叫我下去喝冷风，吃冷雨？”
“快点儿。”宋诀陵催促。
贺珏见状也就不再推辞，只自嘲地笑上几声，冒雨匆匆下了车，随性挑了一酒楼钻。
自打贺珏下车后，宋诀陵也不再瘫得七扭八歪了，直待整衣危坐才终于舒爽起来。他半掀车帷，伸手支颌望着外头的迷蒙秋雨，品起了前仇旧怨酿就的一碗老酒。
那酒烈啊！烈得他昏昏。
鼎州无垠，势分四方。
鼎西双王，一个穷得揭不开锅，另一个就是他那四年前谋逆的亲舅父谢封，而鼎中归他爹宋易管，鼎东则由薛家看顾。
鼎州太过迢遥，又太过辽阔，人多，上的税却少。
穷，真是穷！
要养这么些戍守北疆的兵，皇上银子不够，力不从心，只能任由这些四世家遮天。好在鼎州人精忠，北疆四营里头虽尽是家养的私兵，却皆是以家国为先的好汉子。
那巍弘帝没当过太子，是个借季宋谢三家之力逼宫篡位的。当初他佯装纯良，直到登临九重天，世人才知他是何般的剑戟森森。
季宋谢三姓之人乃这巍弘帝继位的大功臣，可巍弘帝继位之后却只想着卸磨杀驴，早便生了杯酒释兵权的心思。然他忧心逼得紧了那仨人反咬他一口，只好暂且留着他们的权。
可不留，他怕反，留罢，他又忧——他们的铁骑踏烂过前朝，何人能担保他们某日不会扑到他的脖颈上一顿撕咬？
他于是挖空心思要将他们攥在掌心，可却迟迟不得时机。他望眼欲穿，终于在四年前那凄凄秋夜名正言顺地赐死谢家，还逮住了宋家那拼死报信的狼崽子。
令宋诀陵亲呈战报原是他爹宋易颇有远见的明招，宋易深知纸包不住火的道理，只有叫宋诀陵亲手将他舅父的罪状呈上明堂才有可能保他一命。
那时宋易哪里知道此举会将宋诀陵困进黄金笼里，叫他儿子长长久久，喘息不得？
宋诀陵本是喜静的儿郎，后来却只能挂上副糊涂笑面，整日出入那雀喧鸠聚的秦楼楚馆，吃没情义的酒，做一浪子淹没于京城的浊潮。
纨绔演得好，皇帝见得少！
愈顽，圣上愈喜；愈疯，圣上愈是悲中藏笑。
于是这缱都三年，宋诀陵都是这么混过去的，又疯又野，像狼更像狗。
从前，万里云天之下，鼎州的草场任其驰骋，黄沙任其扬踏，摔跤也好骑射耍剑也罢，他这常胜将军哪知败北的滋味，久了便作起年少万兜鍪的梦来，可自从魏秦一战他爹没拦住蘅秦那直冲的兵马后，他二人便一直在输。
他爹输，输得前程尽毁。
当年宋诀陵马鞭一抽，奔去了缱都，他爹却挣扎于刀山火海。后来万兵皆死，他爹却偏偏活下来了，于是龙怒便全泻在了那奄奄一息的主将身上。
索符，收兵，削职，迁官，昔日先皇亲封的镇北大将军终于一败涂地，沦为天下笑柄。
他爹输，他亦输，输得抛心弃己。
藏锋，藏锋，藏锋——首当其冲的便是不许夺魁。于是不论是缱都一岁一度的骑射大会，还是秋猎，他皆只能止步次名。朝来暮往，京城纨绔便给他取了个诨名叫“宋二爷”。
他最恨这称呼，像把刀子轻飘飘地落在他心口，却总将他捅得鲜血淋漓。
然而就连他执拗死守的次位也令巍弘帝不安——毕竟谁能次次不夺魁，一辈子就只枕着第二的位子呢？
宋诀陵自然明白魏弘帝对此会如何作想，可他就是要那人将他栓在身边，就如同养了只终会出头的疯犬。
但他也明白，这根本无关痛痒。
他正与自己斗得奄奄一息，季徯秩回京了。
烈酒被秋雨化淡了，他拾起落在车座上的核桃放在掌心盘，又尝起方才瞧见的那美人儿的滋味。
他在缱都的这么些个日子里本就没少听闻季徯秩的风言风语，自打季徯秩回京以来听得更多——可谓臭极。
臭怎么了？他也臭，他俩一块儿臭。
他甫听闻季徯秩过往，便如恶狼扑食般赖在了那块肉上。每一难捱深夜，他皆会同自己说诳，他骗自己说季徯秩与自己境遇相同，他说季徯秩也同样恨着那狗皇帝，在这王权大过天的尘世里，他不是疯子，不是异类。
他溺于幻想之中，饮鸩止渴。
如今季徯秩回来了，鲜鲜活活一个人，他却怕了，他怕季徯秩实际上也如他二人之父般，被巍弘帝猜忌至死却仍守着愚忠。
不过季徯秩真就忠孝节义，又怎样呢？
真与他同病不相怜又怎样呢？
落得失望罢了。
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载着季徯秩的马车驶进了宫内，还不待他身上的水汽浮尽，一内宦已掀了轿帘在不远处侯着。
“咱家奉诏领小侯爷您去面见圣上！”
“劳烦公公！”
轿起轿落，不出多时轿子便稳当当停在了御书房前。季徯秩下轿下得匆忙，只是他在门前静立了许久才点头让阉人叫门。
后来的一切都叫他恍惚，只记得内里传来低沉的一声“进”，浓重又熟悉的龙涎香便扑面而来，再回过神来时他已跪在了御前。
巍弘帝面上笑吟吟，只可惜近来被宿疾沉疴缠身，叫他消瘦许多，那张俊逸面庞上已漫上了明显的老态。
季徯秩心里不好受，跪着，到底没吭声。
巍弘帝噙了抹笑，朝季徯秩伸出只手来。季徯秩把酸涩用笑遮了，起身将手搭了上去，由着那人把他给拉近了。
那人自上而下将他好好打量了一番，这才眉开眼笑道：
“个子长了，人也俊了。”
季徯秩眼睫开合，晏笑起来：
“皇叔过誉！阿溟不过托了皇叔的福，得了寺里僧人好些照顾，这才略微长了些个子……不过这京城竟较往日还热闹许多，真真是叫人流连忘返！”
巍弘帝眸光温煦，轻轻捏了捏他的指腹，稍加埋怨道：
“你这小没良心的，朕还想你为何迟迟不回宫，原是受外边八街九陌所惑。”
巍弘帝不知想到了什么，眸子凝滞一二，半晌只将眼皮更掀起些，皮笑肉不笑道：
“这个时辰进宫，路上见着阿陵了？”
“阿陵……宋诀陵宋公子么？许是遇上了…只怪阿溟一路想着事儿，没留心去瞧，适才应是擦身错过了。”
“无妨！那孩子虽与你年纪相仿，性子却较你顽劣了不少。”巍弘帝仍旧笑着，“朕虽是乐见你多交些朋友的，却还是忧心近墨者黑……这恶友么，不交也罢！”
季徯秩没言语，垂头只是笑。
性子劣么？倒真是。
他本无意听人墙角，但方才那车舆里的乖张纨绔吐字清楚得很，又实在是没半点要压着嗓子的意思，也就怪不得他听——那人说他生得似个娘娘，他听得分分明明。
他还想那是谁，原是宋诀陵。
“如今你爹去了北疆，稷州的侯爷府里没人。你一人待着总叫朕提心吊胆，何不依往昔歇在宫里头？”巍弘帝道，“你不说缱都变热闹了么？若是喜欢，偶尔出宫朕也不拦你，只是万事小心，莫忘唤上几个宫人跟着。
巍弘帝挽留至此，他已是没的选，便乖顺一笑，道：
“那便多谢皇叔！”
季徯秩谢过了，只陪巍弘帝略略叙过近事很快便退了下去。他由内宦搀着上了轿，朝那人为其备好的宫殿行去，不曾想半途竟碰见了太子魏千平的轿。
魏千平坐在轿内，面上寒酥似的白，瘦骨透衣，瞧来却又有几分病态的美。
那人天生一副弱骨，受不了半丝风，禁不住半分寒，以至于御医给他定下了仲夏披裘，冬至不出殿的规矩。
可怜他药龄与生龄相仿，浓稠苦药作水饮，却难逃病鬼纠缠，年年岁岁，岁岁年年，怕是浸在药缸里也救不了他那羸弱之躯。纵有万般治国之才，终究敌不过命薄福浅，也难怪世人忧心这太子来日撑不起这魏風山河。
这下着雨的阴湿天儿，太子不该出来的。
季徯秩远远望见那轿，顿时心急如焚，赶忙呼喊道：“殿下！怎于这么个时辰出殿？夜本就凉，天儿还正落雨呢！”
季徯秩从内宦手中接过纸伞便要下轿去问安，魏千平却在轿子里柔声劝：
“阿溟，别！本宫原是想赶着来见你一面的，哪知碰巧遇上了雨。本就是为了给你接风洗尘，你如今下轿来见本宫，若沾了一身苦雨，本宫今夜怕是心愧得连觉也睡不安宁。”
“我护送您回宫。”季徯秩蹙紧眉头。
“路远呢！你前些日子回缱都，路上恐怕遭了不少罪，还是早些回去歇息罢！本宫听听你的嗓音，心里头也知足……咳……”
季徯秩慌了神，伞再也顾不得撑，只径直冲至那轿前，唐突地掀开了轿帘。谁料那太子伸出只手来，把他拦腰向内一搂，叫他近乎半个身子都跌入了轿内。
一张与往日无异的清秀面容陡然撞入他的眸底，可他没功夫欣赏，只赶忙环住魏千平的腕骨，扯过来盯着他手上帕子瞧。
那帕子飘着淡淡的清远香，雪白无染，到底没什么好瞧。
“想什么呢？”魏千平见状失了笑，他抬指刮了刮季徯秩的鼻子，道，“可是忧心本宫咳出血来么？本宫告诉你，本宫近些年把身子养得愈来愈好……倒是你这么一冲动，把不少风雨给带了进来！唉！还不知会不会伤着身子呢！”
季徯秩抿紧了唇，并不搭腔。他略微垂目，瞥见那人缓带轻裘，便又手忙脚乱地将身上的披风褪下来给那人罩上。
“啊呀！阿溟淋雨了，本宫今夜睡不好觉咯！”魏千平允了他一番动作，只抬手把他更拉近了些，还替他拨开额前淋湿的发，“你呀！就是想太多！御医们皆道本宫这身子再养几年便可断药了的……倒是……我们阿溟这粉妆玉砌的好娃娃啊，生得更漂亮了些，真不愧是本宫辛辛苦苦带大的。”
“甜言软语哄我呢！”季徯秩心里头酸酸胀胀，却并不追问，只蹙起眉来苦笑。
魏千平耸耸肩，还是笑：“还不走？阿溟难不成在等本宫亲自下轿给你撑伞吗？”
季徯秩这才缓缓将身子从轿里挪出来，道：“明早我再去东宫叨扰。”
“我幸。”
季徯秩摆轿回宫，那太子却不急着要宫人抬轿，只道再等等。直到季徯秩的轿影斑驳于雨色之中，叫他再也辨不清颜色了，他这才将藏在身后的染血帕子抽出来。
他把那帕子叠了几叠，紧紧掩住了唇。雷声轰隆，他蹙起眉头，腹部微抽，又是一阵呕血。