“几时了？”
“回陛下，酉时三刻。”
明德皇帝丢下手里的书，站起来伸臂舒展身体，道：“更衣。”
话音落，便有捧了袍服冠带的内侍鱼贯而入，动作轻柔地伺候起来。
袍是道袍，冠是道冠。
顺喜躬身上前，双手拾起那本扔在榻上的书，摆回案头时看仔细了书名。
《阴符经集注》。
有小内侍悄无声息地快步进来，在顺喜耳边说了什么。
顺喜便走到明德帝身边，低声道：“陛下，皇后娘娘到了，正在殿外等候。”
明德帝闭着眼，只道：“让她等着。”
“是。”顺喜声音放得更轻了，眼神一瞥，那小内侍便又转身出去了。
暮色四合，宫灯早挂，鹅毛似的雪簌簌地落着。
宣京的冬天历来严寒，今年却是格外的冷。
裴皇后站在殿前台阶下，大宫女言朱在她身旁打着伞，一手替她掩紧了斗篷。
兜帽上那一圈雪色的狐毛衬得她脸色越发的白。
明德帝终于掀帘出来，顺喜跟在他身后，赶紧撑伞。
裴皇后福身道：“陛下。”
明德帝走下台阶，点头：“走吧。”
两人便并肩而行。
崇和殿内，四品以上官员并在京宗室及其家眷皆到。
官员们位于殿中红毯两旁，或静立闭目养神，或几人围拢低声交谈着。其亲眷们的席案则在其后，妇人娘子们亦有各自的交际谈笑。
席案上瓜果糕点凉菜已各有一盘。
“皇帝陛下、皇后娘娘到——”
众人便各归各位，整衣肃容以待。
明德帝携裴皇后入御座。
顺喜站立一角，拂尘搭于臂上，高声道：“跪——”
群臣及其家眷便脱帽行跪拜礼：“吾皇万岁金安，皇后千岁金安。”
“起——”
诸人起立入座。
明德帝抬手：“今日此宴，为赤杼太子而设。赤杼太子带来的池羊听说乃是北黎一绝，朕特意命膳司清炖，与诸位共享。”
说话间，便有内侍为每一案奉上一只银盅。
御阶下右手第一案后的中年男人端起银盅看了看，放下，起身向御座行礼道：“吾等谢陛下恩赐。”
明德帝随意道：“毓章不必虚礼。”
秦衾又转身面向对面的席案，再次行礼道：“也多谢太子殿下让我等沾光。”
那案后坐着的男子也站起来，回礼道：“秦相客气了。能出使大宣，来到宣京，是赤杼之幸。况且受诸位款待多时，赤杼亦感激不已。”
男子面宽，肤色微黑，一把硬直的头发扎拢在脑后，完完整整地露出整个五官，却不显得凶狠，反而有一种敦厚感。
他右手按上左胸口，向明德帝躬身道：“大宣皇帝陛下，请恕我鲁莽。只是我等到来已久，回程将近，故不得不问，先前所请之事，陛下考虑得如何？”
明德帝道：“北黎愿与大宣结秦晋之好，缔和睦之约，朕自是乐意促成的。只是不知赤杼太子，可有心仪的人选？”
赤杼迟疑片刻，说道：“大宣物宝天华，钟灵毓秀，我于宣京街头所见的女子们都是极好的，更遑论陛下与皇后精心教养的女儿们。只是，我不敢唐突冒犯，故未想过具体人选。”
明德帝赞道：“传闻赤杼太子热爱儒学，果真有君子之风。”
秦衾便道：“陛下，臣倒想起一位，不知太子殿下可愿一听？”
赤杼拱手：“秦相请说。”
“我朝长安郡主，刚年满十五，冰雪聪明，秀外慧中，巾帼不让须眉，可配赤杼太子。”
赤杼没听过这个名号，便问：“这位长安郡主是？”
秦衾拱手向西北：“正是我朝西北兵马大元帅贺勍之女，贺灵朝。”
话音刚落，殿外便有内侍高声道：“长安郡主觐见。”
明德帝微微露出笑意，抬了抬手指，顺喜便唱道：“宣——”
贺灵朝卸了刀，抱着头盔进殿。
他一身轻甲，马靴踩在厚实的地毯上毫无声息，猩红的旧披风随走动扬起流畅的弧度。
一入室内，全身上下缀着的雪花便很快融化，无影无踪。
“末将贺灵朝，”他跪下，将头盔放于一旁，磕头道：“奉旨回京，恭祝陛下万岁金安，皇后娘娘千岁金安。”
“平身。”
“谢陛下。”他站起来，半张镀银面具在光下泛着寒芒。
赤杼惊讶道：“原来是你。”
贺灵朝侧身拱手：“见过赤杼太子。”
秦衾奇道：“太子殿下竟与郡主早就相识？”
赤杼便解释说：“一年前郡主率兵护送我朝商队北上，见过一面。”
明德帝点了点桌案：“倒是有趣。”
秦衾又说道：“既然赤杼太子与长安郡主熟识，那太子殿下对臣所提意下如何？”
“这……”赤杼看了看秦衾，又看了看贺灵朝，最后看向明德帝，神色颇为挣扎。
明德帝便道：“太子可再考虑考虑，两国联姻乃是大事，不急于一时。”
“多谢陛下体恤。”赤杼行礼坐下。
秦衾也行礼，坐回案后。
只剩贺灵朝一人站立于大殿中央。
明德帝道：“阿朝一路辛苦，赐座。”
顺喜道“是”，抬头却有些迟疑：“郡主坐……”
本以为长安郡主再快也要明晚才到，谁知她这个时候就回来了。殿内席案按官职高低排满，没留有空当，让郡主坐最末位定然不行，但插坐也得罪人。
明德帝随手一指御阶中层的平台：“这儿。”
顺喜飞快地看了一眼明德帝的脸色，确认没有玩笑的意味，立刻低头躬身小跑下去。
“谢陛下。”贺灵朝跟着顺喜上去，平静地在案后坐下，与百官正面相对。
百官虽有异色，但显然熟悉明德帝脾气，都很有眼色地没开口指责于礼不合等等。
忽听有女孩“呀！”的一声惊呼。
虽压低了声音，却因殿内安静，仍清晰可闻。
众人都或快或慢地循声望去。
贺灵朝立刻笑道：“三年前的旧伤，不好看，就遮上了。想来哪位姑娘此前未见过我，初见难免惊吓。此乃灵朝之过，在此赔不是了。”
明德帝看他一眼，也不多追究：“开宴吧。”
教坊伶人渐次入内，很快歌舞升平。
宴中，明德帝与裴皇后一道离席。
很快便有小内侍来请贺灵朝。
贺灵朝随他起身，去了崇和殿后的崇华殿。
掀帘进入室内，温度骤然升高，她便解了披风，连头盔一起交给内侍。
明德帝盘坐炕榻上，手里正剥着一只蜜橘，见他进来，下巴一抬：“坐。”
顺喜立刻搬了方凳与她。
“谢陛下、娘娘。”贺灵朝坐下。
裴皇后温声道：“一年不见，阿朝又长高了。方才在前殿上进来时，颇有你父年轻时的影子。”
“谢娘娘夸奖，娘娘却是一点儿没变。”
裴皇后笑了：“你啊，从小就嘴甜。”
明德帝剥好蜜橘，掰了一小半分给她。
贺灵朝接过，却只摊着手掌，看着明德帝，眼神却向裴皇后瞟：“这……”
“急什么。”明德帝道，把剩下的蜜橘对半，递给裴皇后：“两个大人，难道跟你一个小孩子抢先后？”
裴皇后托着一小瓣蜜橘，并不言语，只温婉一笑。
明德帝把橘瓣扔进嘴里，问：“你父亲如何？”
贺灵朝掌心虚握：“父亲很好，一顿能吃五大碗。”
明德帝点点头，又道：“此次叫你回来，目的你也清楚。你已及笄，终身大事是该重视起来了。”
裴皇后亦看着他道：“女子年华易逝，还是早有归宿的好。你娘在天之灵，也能早日放心。”
贺灵朝诚恳道：“谢陛下与娘娘厚爱，只是灵朝此前从未考虑过此事，有心承情，却茫然不知从何下手。”
“你观北黎赤杼太子如何？”明德帝淡淡道：“秦毓章殿上提过，我便问你一问。”
他吃完蜜橘，拿过顺喜奉上的巾帕，边擦手边说道：“赤杼有明君之相，是北黎之幸。你现下嫁过去是太子妃，未来就是一国之母。以身份论，未尝不是个好选择。”
他擦完手，丢了帕子，勾起一笑：“可惜朕膝下无子，做不成翁爹。”
“陛下说笑了。”贺灵朝起身，拱手，凛声道：“陛下与娘娘春秋正盛……”
明德帝打断他，摇头道：“你且说你对赤杼太子是否有意？如实说。”
贺灵朝单膝跪地，拱手道：“于公，灵朝身为大宣郡主，受天下百姓供养，自当为大宣万死不辞。于私，北黎路远，去便难回，灵朝上有老父，心在西北，难以割舍。只是公大于私，灵朝懂得。联姻之事，臣并无异议，但凭陛下做主。”
明德帝露出果然如此的笑来，说道：“我大宣还不需要勉强一个女儿家来换取什么。你若无情，我观赤杼也并非有意，此事就作罢。只是你的婚事仍不得耽搁，宣京好儿郎众多，你尽管挑合心意的来，我必定为你做主。”
贺灵朝叩首：“谢陛下。”
明德帝：“夜深雪重，早些回去吧。明日记得去给太后请安，她老人家也想你得紧。”顿了顿，又道：“顺子。”
“嗳。”顺喜带着喜意应道，捧着托盘奉到贺灵朝面前：“陛下给郡主准备的压岁。”
小银盘里放着一只鼓鼓囊囊的荷包，他拿起来，分量颇重。
裴皇后也道：“阿朝，路上小心。”
“谢陛下，谢娘娘。”贺灵朝攥着荷包拱手道：“灵朝告退。”
顺喜引他出去，亲自拿了头盔与披风给她。
他披戴整齐，接过递来的伞，道一声：“多谢公公。”
顺喜微微躬身，轻声细语：“郡主慢走，前路雪深，小心地滑。”
这个时辰只有午门还未落钥。
提灯引路的小内侍不能出宫城，要把宫灯给他，贺灵朝摇摇头，让他自己路上小心，转身出了午门，撑着伞，独自在风雪里行走。
雪又大了两分，星光淡薄，好在能看清道路。
他目视前路，左眼余光里乃是按古周礼制所设的太庙。
嬴宣数十位先祖、贤臣、良将供奉于此。
庇佑大宣千秋万代。
出了应天门，一辆单乘的黑漆马车自角落驶来，停在他面前。
车帘掀起，传出浑厚的声音：“小贺将军，可需在下送你一程。”
贺灵朝收伞上车，坐定后微微笑道：“赤杼太子，别来无恙。”
出皇城，过六部官署，至三市口转北吉祥街，行至第二个巷口，便是殷侯府所在八宝巷。
这一带宅邸皆属皇室所有，与皇城东墙隔街而望，多王公贵族，部分御赐给重臣居住。
夜宴早散，风大雪大，且除夕夜大都在家团圆，街上行人稀少。
马车停驻，贺灵朝掀帘下车。
赤杼在其后温声道：“明日一早我便进宫面圣，必要终结此事。”
贺灵朝站定后，持伞抱拳道：“多谢太子相助。”
“你曾救我子民，我合该报答于你。且雄鹰当翱翔于天空，我不忍套你入牢笼。”赤杼微笑道：“小贺将军，后会有期。”
“殿下保重。”
马车调头驶远，贺灵朝转身。
忽然响起“嘭”的一声，他侧头望去，不远处的天空中绽开一朵巨大的烟花。
哪家的子弟，真是大雪都压不住的兴致。
他上前敲门，扣门三下后，便耐心地等。
侯府大门“吱呀”打开，一位头发花白的老人出现在门后，他腰边缀着个梳双髻的童儿。
“小主人，您回来了。”
“泉爷爷。”贺灵朝叫道，跨入门内回身关门上栓，那童儿也跟着推门。
随后他打着伞，和童儿一左一右扶着老人往里走，一边道：“您随意指个兵来值门就好，这么晚又这么冷，等得辛苦。”
老人只道：“日夜疾行更苦，吃过饭，我便让他们歇了。给您留了宵夜，冉儿，去端过来。”
那童儿应声，撑着小伞去了。
老人又道：“军士们皆睡在了正院倒座，小主人您歇东厢，都是近日才雇人打扫清洗过的，很干净。”
“泉爷爷，您办事我一万个放心。”贺灵朝亲昵道，他拿出明德帝赏的那个荷包塞到老人手里：“您和冉儿在家，不必过于节省。”
一老一少细细说着话。
语声被一串“嘭！嘭！嘭”淹没。
背后萧瑟庭院上空，又有数朵烟花绽放，五彩斑斓，映亮了夜色。
殷侯府数百米外的檐廊上，一个少年倚坐栏杆，手中折扇一敲廊柱，扇柄玉坠甩到柱上，发出清脆的声响。
“还能不能放啊？”
庭中数名仆从摆弄着半地礼花。
一名仆从硬着头皮道：“公子，雪太大了，部分焰盒又受了潮……”
“一个个都是废物，置于架上也能潮。”少年起身，不耐烦地道：“收了收了，爷不玩儿了。”
他走进室内，因地龙烧得旺，虽屋门大开，但仍温暖如春。
“吹了小半个时辰冷风，真够扫兴的。”他随手拎起一只白瓷壶，倒了一杯灌下，热酒下肚，心中郁气方去几分。
“大雪天放烟花，这风吹得不冤。”上首，横躺罗汉床的少年懒洋洋地说道。
他左手支颐，双眼半阖。
三名年轻貌美的侍女偎在床榻左右，一人摇扇，一人捶腿，一人轻声念着话本。
“还不如去宫里赴宴呢。”先前的少年放下瓷壶，说道：“虽说席面难吃，但听说贺灵朝那个罗刹女回来了，看个新鲜也不错。”
烈酒颇辣喉咙，他挥开折扇，扇了几扇，又走近两步，道：“太后要送她去和亲，我看那赤杼太子性格敦厚，不像能驾驭得了母夜叉的样子，可有得受了。”
榻上的少年睁开双眼，坐起来，侍女们立即起身退下。
他眉眼精致，眸中却一片冰冷：“她嫁不了，赤杼也不会娶。”
“怎么说？”站着的少年一合折扇，道：“淳懿，太后可是打定主意，秦家小儿享不了的好处，她宁可推出去，也不愿意分一丝一毫给宣京其他人。”
嬴晅淡淡道：“陛下虽对政事淡漠，但有西北十五万边防军在，殷侯一日做着兵马大元帅，不，他一日不死，就不可能让他唯一的女儿嫁到异邦。能下旨让贺灵朝回来已经是对太后最大的妥协。”
“而赤杼看似憨傻，但北黎皇室可不像我朝，皇子多得不值价，他能稳坐储君之位，岂是真愚钝之人？娶个能带兵打仗头脑聪慧的女人，还注定不可能一条心，日日防不胜防，大宣北黎若起战事，落地的第一颗人头不是他就是贺灵朝。”
“莲子，你别装傻充愣。若这都看不出来，裴先生教你不如教一条狗。”
他的话不客气，顾熙却神色不变，显然早已习惯，语气颇为可惜地说道：“太后向来声势大，且秦相一贯支持她，猜她赢一次嘛。不过这次听说秦相也只是提两提，并未多做什么。”
嬴晅站起来。
他只着一身月白斜领宽袍，松垮地披着，衣带未系拢，动作间露出大片肌理流畅的胸膛。
“联姻一事，朝堂上刻意拖了许久。贺灵朝今夜赶回，想必明日便会有结果。”
顾熙嬉笑道：“太后怕是要闹一场，明早进宫去？”
嬴晅赤足踏于地毯上，俯身在用棉被隔温的铁质碳箱里，挑了一只长颈玉瓶，瓶口敞露。他抬手便倒，自仰头张嘴去接，水线与搭于肩上的长发一起倏然垂落，划出惊心动魄的弧度。
一口尽，他抬袖抹去下颌酒液。
“不如喝酒听书。你自去。”