直隶总督，由于其管辖的直隶省地处京畿要地，担负着京畿防御的重任，因而名列九位最高级的封疆大吏之一，享有疆臣之首的地位。李鸿章调补直隶总督后，秉持了他一贯高调行事的执政风格，开始了对直隶省的治理。
一
同治九年（公元1870年）十一月四日，李鸿章把崇厚同治六年创办的“天津军火机器总局”，经过整顿扩充，改名天津机器制造总局，调沈保靖为总办。
天津机器制造总局成立不久，李鸿章又听从沈保靖建议，
机器总局一应员弁，仍大多雇用洋技师，中国技师则全部从江南机器制造总局与金陵机器局奏调。
该局规模虽不及江南局宏大，但也比崇厚原设之局大出几倍。
为保证京城安全，李鸿章经奏请，又把裁撤后已转成经制之师的两万淮勇分三批调入直隶各口驻防，又
李鸿章兼署北洋通商大臣后，为使通商、行政两便，又奏请添设津海关道，
李鸿章到直隶不过四个月，便拳打脚踢，施展平生所学，把个死水一潭的直隶，治理得轰轰烈烈，大有风光，人气眼看着一天旺似一天。但因为他办的每一件事，都和洋人有关，弹劾他的奏折也一直不断。最后
李鸿章像（清人绘）二
历经多年战乱后的清政府，迎来了短暂的和平时期。而此时被天朝上国鄙夷的倭寇日本，突然请求与清政府建交通商，这件看似正常的两国外交，却引来了清政府的深深迟疑。
这年年底，经别的国家介绍，日本国特派使臣柳原前光抵京，向总理衙门提出通商请求。总理衙门依例禀奏两宫皇太后。
慈禧太后也
慈禧太后让南北二洋
闻该国自与西人定约，广购机器兵船，仿制枪炮铁路，又派人往西国学习各色技业，其志固欲自强以御侮。究之距中国近而西国远，笼络之或为我用，拒绝之则必为我仇。将来与之定议后，似宜由南洋通商大臣就近遴委妥员，带同江浙熟习东洋情形之人，往驻该国京师或长崎岛，管束我国商民，藉以侦探彼族动静，而设法联络牵制之，可翼消弭后患，永远相安。
从片中可以看出，此时的李鸿章已认识到无驻外使节的不便，他明确提出，驻外使节不仅能“以侦探彼族动静，而设法联络牵制之”，更“可翼消弭后患，永远相安”。
当李鸿章提出这一设想的时候，大清国满朝文武，甚至包括恭亲王
李鸿章的奏议递进宫去，自然遭到王大臣的一片唾骂。大概就是从这时起，有些大臣断言，大清国如不及早把李鸿章干掉，他肯定要祸国殃民、贻害无穷。这个人对国家的危害太大。
但慈禧太后经与恭亲王反复论证后，最终还是同意了李鸿章的观点，认为与日本通商终究是利大于弊，答应与日本通商。
李鸿章紧锣密鼓地筹办着日使来华前的一切准备工作。
但让李鸿章做梦都没有想到的是，日本国此次执意要与大清国签订条约，竟然是为了一场蓄谋已久的阴谋所做的铺垫。也就是说，大清国的朝廷完全领会错了日本国的意图。
日本是岛国，西隔东海、黄海、朝鲜海峡、日本海同中国、朝鲜、俄国相望，东临太平洋。国土由北海道、本州、四国、九州四个大岛和三千余个小岛组成。面积约三十七万平方千米。绝大部分属大和民族，少数民族有阿伊努人等。与大清国相比，日本岛是真正的弹丸之地。但就是这个弹丸之国，从立国之初，便极具侵略和对外扩张的野心。明治维新以后，日本国面貌一新，日渐强盛，稍有国力便到西洋各国订造战船，大兴军备，随后便想将邻近的朝鲜半岛、琉球群岛及台湾岛略为己有。但当时的朝鲜、琉球均是大清国的属国，而台湾又属大清国领土。这三个岛，日本无论想攻其中的哪个岛，都不能不把大清国牵扯进去。于是，日本国便决定仿照西方各国的办法，打着订约的幌子，实是派人来大清国侦察国力、窥视动静，以期对症下药，做出相应的策略。
三
同治十年（公元1871年）三月，新年刚过，日本国钦差全权大臣大
第二天，伊达宗城郑重向应宝时提出，欲带随员
十几日后，应宝时接到总理衙门的谕示，带上日本使团登舟赶往天津来见李鸿章。
伊达宗城、柳原前光等人站
日本特使到达天津。经过谈判，李鸿章代表大清国，与伊达宗城签署了通商条约。条约规定：两国商民只准
此次与日本所订之通商条约，与大清国此前与西方各国历次签订之条约相比，还算较为合理，也反映了大清国同日本真心修好的愿望。
但伊达宗城与柳原前光二人，自始至终都对这个相对平等的通商条约不满意，他们违心地同意签约，其实只是权宜之计，他们正酝酿更大的阴谋。
条约送到总理衙门，不仅恭亲王满意，连慈禧太后也很满意。慈禧太后没有想到，年纪轻轻的李鸿章，办起事来这么老成。