同治十二年（公元1873年）六月，李鸿章补授武英殿大学士，成汉官之首。
一
同治十三年（公元1874年）四月十八日，岛国日本借口台湾高山族人杀死琉球船民一事，
大清国一面命福建布政使台湾道潘霨，迅速与日本驻台湾领事西乡从道交涉此事，一面飞檄船政大臣沈葆桢，紧急派兵船支援台湾。与此同时，日本则派大久保为特使专程来华，配合刚刚到任的日本驻华公使柳原前光，对大清国总理衙门实行外交讹诈。
大久保到京的当日，便带着柳原前光来到总理衙门，声称要向大清国皇帝递交国书，其实是试探大清国对日本侵台一事的态度，好制订下一步的计划。
当总理衙门就日本侵台一事向大久保提出交涉的时候，大久保竟然厚颜无耻地说：“台湾岛自古就是无主野蛮之地。它敢杀害我属国琉球船员，我国自然要
当总理衙门向大久保指出，台湾自古就是中国的领土，日本必须撤兵的时候，大久保疯狂地叫嚣道：“我国
大久保的口吻，已充满了挑衅。
总理衙门却这样答道：“此等不和好之话，不应说，亦不能答。”
总理衙门这种软弱无力的答复，使大久保和柳原前光看透了大清国并没有
不久，沈葆桢从福建
沈葆桢言称，倭人虽只三千，但船坚炮利，武器良，官军力不能支；而从船政局调派过去的几艘战船，根本不堪一击，无法与之交战。
沈葆桢最后恳请朝廷火速调兵勇援台，以防战事扩大。
朝廷先让李鸿章把崇厚以前训练的洋枪队三千人派过去，感觉还不行，又加调记名提督唐定奎所部六千步兵，分批航海到台湾归沈葆桢调遣。
为了不扩大战端，李鸿章又连夜给总理衙门递快函一封，说：
沈葆桢像（清人绘）
向来办理洋务，皆为和战两议举棋不定所误。鄙见则谓明是和局，而必阴为战备，庶和局可速成而经久。洋人论势不论理，彼以兵势相压，而我欲以笔舌胜之，此必不得之数也。
考虑到布防不均，李鸿章又请求从别省调兵，驻防山东、济宁、江南、徐州等要口。经过总理衙门与日本公使柳原前光反复交涉，日本最后总算答应从台湾撤军，条件是大清国须向日本支付五十万两抚恤银。
二
日本拿到抚恤银，开始从台湾徐徐撤兵。
但朝廷并没有按李鸿章所议，从别省调兵驻防山东、济宁、江南、徐州等要口，而是忙起了为慈禧太后过四旬万寿这件事。仿佛日本大举进兵侵占台湾只是观光旅游，俄国侵占新疆伊犁九城也只是替大清国管理而已；大清国国泰民安，正处
慈禧太后的四旬万寿，一生只有一次，什么事也大不过这件事。
李鸿章嘴里什么话都不说，而心里，却
日本侵台一事，虽
李鸿章有时
一想到这些，李鸿章的心就隐隐作痛。