光绪五年（公元1879年）正月，五十七岁的李鸿章因“督办海防、兴办洋务、办理外交等项成绩卓著”，被朝廷破格赏加太子太傅衔。
这时，远
同日，经李鸿章奏请，朝廷诏太常寺少卿曾纪泽为英、法两国公使，李鸿章的洋务委员黎庶昌，出任驻法国公使馆参赞。
一
同月十二日，李鸿章因为湘军霆字营马队购马一事，上《霆军请拨官马折》，该折的后面，附《请设南北洋电报片》。架设电线，设立电报局，是李鸿章早就想办的事。随着中俄、中法之间关系的逐步恶化，李鸿章认为这件事到了该办的时候了。
《请设南北洋电报片》是这样写的：
用兵之道，必以神速为贵，是以泰西各国于讲求枪炮之外，水路则有快轮船，陆路则有火轮车，以此用兵，飞行绝迹。而数万里海洋欲通军信，则又有电报之法。于是，和则以玉帛相亲，战则以兵戎相见，海国如户庭焉。近来俄罗斯、日本国均效而行之。故由各国以至上海，莫不设立电报，瞬息之间，可以互相问答。独中国文书尚恃驿递，虽日行六百里加紧，亦已迟速悬殊。查俄国海线可达上海，旱线可达恰克图，其消息灵捷极矣。即如曾纪泽由俄国电报到上海只须一日，而由上海至京城，现系轮船附寄，尚须六七日到京，如遇海道不通，由驿必以十日为期。是上海至京仅二千数百里，较之俄国至上海数万里，消息反迟十倍。倘遇用兵之际，彼等外国军信速于中国，利害已判若径庭。且其铁甲等项兵船
附片一经公布，骂声轰然而起，倒把慈禧太后吓了一跳。这回连慈禧太后都糊涂了：李鸿章到底是冲着什么，还是撞着什么了？怎么他要干的事，总挨骂呢？
慈禧太后怕引起骚乱，悄悄把附片压下了。慈禧太后的想法是：不管怎么说，李鸿章都是为了大清国，我要再不护着他，这老头儿真没活路了。
候旨不到，无奈之下，李鸿章乘车进京，面见恭亲王。
李鸿章知道这是一件开天辟地的大事情，阻力肯定小不了，但没想到会这么大。李鸿章有时是真会办事，有时又特别看不开事。像架设电线这件事，朝廷不答复就算了，何必穷追不舍呢？你个人又捞不到什么好处。恭亲王一看李鸿章进京了，知道这事想躲是不行了，可自己又做不了主，怎么办呢？一起进宫请旨吧。
慈禧太后也不含糊，马上召集
李鸿章一开始很耐心地和这些王爷、大学士、军机大臣们谈，真是苦口婆心。可一些人还是不同意，说架线就得立杆子，立杆子就容易动地气。地气是什么？地气是风水，大清国就仗着这些风水保佑呢。李鸿章就问：外国早就有电报了，他们怎么不怕动地气？
这些人反应还真快：外国人算人吗？礼部尚书徐桐更是大喊：李鸿章，你勾结洋人，坏我圣贤，乱我朝纲。你设立什么江南制造局，金陵制造局，还派盛宣怀到各省去挖地采矿，把好好的国土糟蹋得不成样子！你毁我大清地脉，费我户部官银，断子孙后路，仿西人妖术。你说你想干什么？
李鸿章气得大病了一场。
李鸿章离开京城后，慈禧太后又和恭亲王对李鸿章递进来的这个《请设南北洋电报片》，论证了好多天，
一听说朝廷批准了架线设立电报局，李鸿章的病马上好了。
为了快办成这件事，他把最得力的洋务助手盛宣怀，从上海轮船招商局会办的位置上，调到天津，专门负责这件事。
李鸿章让盛宣怀，督率员匠，先
二
说到这里，有一件事要特别提一下，就是崇厚与俄国签订《里瓦几亚条约》。这件事虽不是由李鸿章办理，但又确实牵扯到了他。
大清国武力复被侵略者阿古柏占领的新疆大部分地区后，伊犁问题便成了焦点。为了快把伊犁从俄军手里回来，大清国特派崇厚出任驻俄头等公使，并授予全权，赶往俄国去谈判交伊犁的事。
也不知这个崇厚受了什么刺激，还是得了什么好处，他到俄国不久，竟然不经朝廷允准，更未向朝廷请旨，便擅自与俄外交大臣吉尔斯签订了《里瓦几亚条约》。该条约明确规定：中国偿付俄国“代守”伊犁的兵费五百万卢布；俄国商人
这就是说，大清国
《里瓦几亚条约》
慈禧太后让军机处问一下李鸿章的意见。
李鸿章虽也对崇厚未经朝廷允准便擅自画押钤印这件事表示不满，但他又觉得：
崇厚出使，系奉旨授与全权便宜行事之谕，不可谓无立约定议之权。若先允后翻，其曲
李鸿章认为，不管怎么说，崇厚是朝廷派出去的全权大臣，有便宜行事的权力，也就是说，他有立约定议之权。他签订的条约，我们却不同意，我们显然理亏。李鸿章又从外交的角度阐述自己的观点：自古交涉，都讲究占不占理。既失了伊犁，又得个理亏的骂名，肯定被别的国家嘲笑，就更不值得。
李鸿章的这个折子一上，复招来大片的骂声，有人不仅强烈要求诛杀崇厚，甚至提出，连李鸿章也一同杀掉！
慈禧太后迫于内外压力，不得不让总理衙门去找俄国驻华代理公使凯阳德，向俄国郑重做出声明：《里瓦几亚条约》系崇厚擅自签订，未向朝廷请旨，不为大清朝廷所承认。
慈禧太后随后又让军机处给大清驻俄公使馆下旨，将崇厚革职逮回京师问罪。又听从军机大臣沈桂芬的建议，诏驻英、法两国公使曾纪泽兼署驻俄公使，驰赴俄都交涉改约事宜。
曾纪泽改约能成功吗？不仅李鸿章表示怀疑，连左宗棠也心存疑虑。左宗棠有一句口头禅：如果口舌能固国，国家就不养兵设防了。
曾纪泽三
李鸿章到天津后，一面密切关注俄国的动向，一面命盛宣怀督率工程技术人员和外国技师，加班加点，争取和俄国早日通电报，方便曾纪泽和俄国人谈判。
崇厚到京以后，马上被关进刑部大牢，经王大臣们会同三法司会审议定，定斩监候。
消息传到天津，李鸿章又是一惊。因为他知道，订约不当便斩杀大臣，这又是《万国公法》所不许的事情。但他不敢再为崇厚求情，却通过英国设
李鸿章
凡与外国交涉，既揣强弱，尤论诎直。俄
李鸿章给曾纪泽
恭亲王把各国的照会拿进宫里禀给慈禧太后，慈禧太后却坚持认为：我杀我自己的大臣，关他《万国公法》什么事啊？他姓万的又不是我大清的太上皇！这些洋人，可不是吃饱了撑的！不理他们！
对此，李鸿章很无语。
电报线路终于完工，天津电报局正式成立，李鸿章保举盛宣怀出任总办。
李鸿章到的第一封电报，便是曾纪泽从俄都圣彼得堡
李鸿章派人将电报火速递进京里。
崇厚死罪被免。当时的大清国，文武百官数以万计，真正知道《万国公法》的，只有区区几个人，恭亲王算一个，李鸿章算一个，曾纪泽算一个。
四
这时，福建巡抚刘铭传奏请筹款
李鸿章很快就拜
李鸿章
即如日本，以区区小国，
一见李鸿章说得
刘铭传接旨后，马上请驻外公使订购铁轨，以及车头、车厢等。
火车头很快由德国装船启运回国，厂家提供的技师、机手等多人随行。
船抵福建码头，刘铭传一面安排款项，一面就下令大兴土木，开始筑路铺轨；火车头则被停放
只可惜刘铭传此举并不为当地百姓所理解，更有乡绅蛊惑说，挖地铺轨，破坏了风水，泄了地气，子孙要遭大殃。
于是，铁路铺成一段，夜间准保便有成群的百姓自
很快，停靠
刘铭传费了很大力气筹措来的上百万两白银，就这样白白打了水漂。
刘铭传筑建铁路以失败告终。
消息传来，李鸿章感慨万端，无可奈何。
他
处今时势，外须和戎，内须变法。若守旧不变，日以削弱，和一国又增一敌矣。自秦政变法而败亡，后世人君遂以守法为心传。自商鞅、王安石变法而诛绝，后世人臣遂以守法取容悦。今各国一变再变而蒸蒸日上，独中土以守法为兢兢，即败亡灭绝而不悔。天耶？人耶？恶得而知其故耶？